On sait peu de choses de la personnalité de Rabelais, si bien que toutes les hypothèses ont été envisagées. Pour certains, c'est un ivrogne et un jouisseur; pour d'autres un érudit et un travailleur infatigable. Pour les uns, un passionné des lettres; pour les autres un paillard qui égare le lecteur dans des festins orgiaques.

Son parcours, bien que peuplé de plusieurs zones d'ombre est un peu mieux connu : François Rabelais a d'abord été moine, puis traducteur, médecin et enfin écrivain. Son nom est indissociable des deux héros auxquels il a consacré ses écrits : Gargantua et Pantagruel, deux géants, père et fils. Ce n'est pas lui qui les a créés : ils sont en effet issus de la littérature du Moyen âge. Tout juste, s'est il contenté de transformer le petit diable marin assoiffé en un géant en quête de vin mais aussi de savoir et de toutes les richesses du monde.

Rabelais fut enfin un infatigable humaniste. Comme l'écrit Madeleine Lazard, l'œuvre de Rabelais est un acte de confiance en l'individu. Il a contribué à l'émergence d'une nouvelle idée de l'homme, celle de "l'homme moderne". Confiance en l'homme, donc en son émancipation : "le libérer des effets d'un déterminisme paralysant pour lui restituer toute sa puissance." Démarche toute entière résumée dans le célèbre thème de la société idéale de l'abbaye de Thélème : "Fais ce que voudras."