Michel de Montaigne est né le 28 février 1533. Il est le fils de riches négociants gascons anoblis. Son père, humaniste, ouvert aux idées nouvelles a pour ambition d'élever son âme en toute douceur et liberté. Il entoure l'éducation de son fils d'une grande bonté. Le jeune Montaigne est élevé par un précepteur qui lui enseigne le latin dès le plus jeune âge. Après des études de droit, il devient magistrat, d'abord à Périgueux, puis au parlement de Bordeaux.

Trois événements vont marquer sa vie.

La rencontre (1557) et la mort (en 1563, à l'âge de 33 ans) d'un jeune magistrat humaniste, Etienne de La Boétie . Montaigne chantera ses louanges dans   un chapitre du livre premier des Essais  intitulé "De l'Amitié".

En 1568, c'est la mort de son père. Respectant son souhait, il publie une traduction de la Théologie naturelle de Raymond Sebond, théologien espagnol.

Enfin, en 1571, Montaigne prend la décision de se retirer dans la "librairie" de son château pour y lire et écrire. Il n'échappera pas complètement aux troubles de l'Histoire de France (Saint-Barthélemy (1572), la journée des barricades (1588), assassinat d'Henri de Guise (1588) , assassinat d'Henri III (1589)…) mais saura faire preuve à la fois de beaucoup de tolérance et de diplomatie.

Montaigne est l'homme d'un seul livre, les essais . Son livre se confond avec l'auteur. Il dit d'ailleurs " qui touche l'un, touche l'autre". De 1571, jusqu'à sa mort en 1592, il ne cessera de le retravailler, de le corriger, de l'enrichir.