Survient le chevalier errant Hans von Wittenstein zu Wittenstein qui évoque son futur
mariage avec Bertha . Apparaît alors la jeune Ondine, créature fascinante qui commande
aux éléments. Elle incarne la beauté et la candeur, la douceur et la révolte. Elle
jette par la fenêtre la truite au bleu que le chevalier s'apprêtait à
déguster. Puis elle s'enfuit . Auguste et Eugénie se confondent en excuses. Ils
vont chercher du jambon pour offrir à leur hôte. Ondine réapparaît. Entre les deux
jeunes gens, c'est le coup de foudre.
Ondine déclare son amour à Hans qui, étonnamment, n'émet aucune résistance. De
retour, Auguste et Eugénie évoquent Bertha. Furieuse , Ondine quitte une nouvelle fois
la scène en maudissant l'hypocrisie humaine.
Le pêcheur et sa femme révèlent alors à Hans la vraie nature d'Ondine. Ce n'est pas
leur enfant, elle est la fille du lac : elle commande aux éléments et possède de
grandes forces. Malgré les avertissements d'Auguste, le chevalier est prêt à renoncer
à la comtesse Bertha, sa fiancée, et affirme son intention d'épouser Ondine. Hans et
Ondine échangent leurs promesses, le Roi des Ondins prévient celle-ci : "Tu
acceptes le pacte s'il te trompe, honte du lac !" . Ondine est si sûre de son amour
et de son fiancé qu'elle passe outre la mise en garde de son oncle.
Acte II
"Après trois mois de lune de miel", une cérémonie est organisée pour
présenter Ondine à la cour. Un illusionniste présente un spectacle mettant en scène
Ondine, Hans et Bertha. Le chambellan entreprend d'éduquer Ondine au langage de la cour
et ne réussit à obtenir d'elle que des témoignages de franchise qui lui assurent la
sympathie amusée du poète et de Bertram mais agacent Hans. Ondine reconnait le roi des
Ondins sous le déguisement de l'illusionniste et lui demande de faire en sorte qu'elle ne
devine plus ce que les autres pensent. Puis Ondine est présentée au roi. Elle manifeste
une franchise naïve qui exaspère le chevalier et irrite Bertha. Cette dernière n'a
qu'un objectif, reconquérir Hans.
Ondine reste seule avec la reine Yseult . Elle révèle à la reine la vraie nature du
pacte scellé avec le roi des Ondins : si Hans la trompe, alors il mourra. Elle expose
ensuite à Yseult son projet d'inviter Bertha chez eux afin que, près d'elle, Hans ne la
désire plus dans ses pensées. La reine est émue par la générosité d'Ondine et salue
"la leçon d'amour" . Mais Bertha , orgueilleuse, se moque des origines d'Ondine
. Blessée, Ondine finit par révéler que Bertha n'est autre que la fille des pêcheurs
Auguste et Eugénie. De colère, Bertha renie ses parents. En raison de son attitude, elle
est exilée de la cour. Généreuse, Ondine lui propose de l'inviter auprès d'elle
et d'Hans dans leur château.
Acte III
Six mois plus tard, tout est bouleversé au château. Les domestiques s'affairent pour
préparer le mariage d'Hans et Bertha. Ondine, elle, a disparu depuis six mois. Hans est
amer. Le monde bruisse d'une rumeur selon laquelle Ondine l'aurait trompé avec Bertram.
Hans est également très inquiet . Les serviteurs se mettent à parler en alexandrins.
Ceci est signe de malheur chez les Wittenstein. Deux pêcheurs viennent annoncer
l'arrestation d'Ondine et la tenue immédiate de son procès. Les juges éprouvent des
difficultés à instruire le procès. Déguisé en homme du peuple, le roi des Ondins
parvient à faire éclater la vérité . Il réussit à révèler le généreux mensonge
d'Ondine et l'intensité de son amour pour Hans. Ondine reste seule le roi des Ondins et
le supplie de ne pas tuer Hans. Mais celui-ci avoue son impuissance : Hans mourra. Hans se
rend compte trop tard de cet immense amour qu'elle éprouve pour lui. Vient la scène des
adieux : Ondine sait qu'à l'instant de la mort de Hans , elle va perdre la mémoire. Elle
raconte à Hans comment "elle a inlassablement appris le chemin des hommes pour ne
plus jamais l'oublier". La mort vient prendre Hans. Rappelée aussitôt au royaume
des ondins, Ondine émet un regret devant son corps qu'elle ne reconnaît pas :
"Comme c'est dommage! comme je l'aurais aimé!"
