Lucrèce Borgia est la fille du cardinal espagnol Rodrigo Borgia (élu pape sous le nom d’Alexandre VI en 1492) et de Vannozza Catanei. Fille et sœur de papes, elle est capable des pires ignominies. Elle a la réputation d’assassiner sans hésitation ni remords quiconque se mettra au travers de sa route. Un seul être semble bénéficier de sa clémence, son fils, Gennaro, qui ignore qui est sa mère et qu’elle est cette femme cruelle.
Lucrèce Borgia incarne la femme tragique, prisonnière de cette image liée aux Borgia, condamnée à un destin sanguinaire, mais aspirant à s’en éloigner. Gennaro est son opposé, profondément bon et pur, dévoué à ses amis, il incarne les valeurs héroïques du romantisme.
Lucrèce Borgia veut racheter son passé et protéger Gennaro de son mari qui est persuadé que ce jeune homme est l’amant de sa femme.
Ecriture de la pièce
Victor Hugo a écrit cette pièce en 11 jours, entre le 9 et le 20 juillet 1832 pour pallier l’interdiction du Roi s’amuse. La pièce est un triomphe, jouée tout au long du XIXème siècle, elle atteint la postérité et rayonne encore aujourd’hui, tel Denis Podalydès qui la met en scène à le Comédie Française.
Le succès populaire de Lucrèce Borgia n’efface ni le scandale ni l’interdiction du Roi s’amuse, ni l’échec du procès qui s’ensuit. L’opinion conservatrice se dresse contre l’audace historique, politique, morale de ces drames où l’inceste, le grotesque, les abus de pouvoir et les orgies de la Renaissance contrarient les certitudes et les appétits de la bourgeoisie triomphante.
Acte I. Affront sur affront
Première partie
À Venise, le jeune capitaine Gennaro et ses amis discutent sur la terrasse du palais Barbarigo, à Venise, au clair de lune. Gennaro s’endort alors que ses amis racontent l’histoire de l’assassinat de Jean Borgia par son frère César, alors que tous deux étaient amoureux de leur sœur Lucrèce. Celle-ci a eu de Jean un enfant qui a disparu. Le groupe de jeunes gens va partir en ambassade à Ferrare, la ville dont le mari de Lucrèce est le duc.
Entre Lucrèce, qui contemple le jeune homme endormi, avant de converser avec son lieutenant, Gubetta. On apprend qu’elle a suivi à Venise Gennaro, qu’elle aime.
Elle veut se racheter et ordonne la grâce de grands personnages arrêtés par les Borgia. Mais deux hommes masqués ont surpris la conversation : convaincu de l’infidélité de Lucrèce, le premier décide de faire venir Gennaro à Ferrare pour se venger de lui.
Gennaro s’éveille. Il converse avec Lucrèce et lui parle de sa mère, une femme dont il ne sait rien, mais qui le protège de loin et l’aime. Lucrèce lit la lettre de la mère de Gennaro et réalise qu’elle a son fils devant elle. Reviennent alors les jeunes nobles du début de l’acte : ils dévoilent à Gennaro l’identité de Lucrèce et dressent la liste des hommes qu’elle a fait assassiner. Ils insultent Lucrèce qui s’évanouit.
Deuxième partie
L’action se déroule sur une place de Ferrare. Lucrèce Borgia médite avec Gubetta une vengeance contre les amis de Gennaro, qu’elle veut faire inviter à une fête.
Gubetta ne comprend pas l’attitude de Lucrèce envers Gennaro. Gennaro et ses amis entrent en scène et parlent des Borgia, se trouvant devant le palais de Lucrèce. Ils sont invités le soir chez la princesse Negroni, sauf Gennaro. On le moque sur les sentiments de Lucrèce à son égard : il réaffirme sa haine envers elle, en ôtant, avec son poignard, le « B » de l’inscription Borgia du palais, qui devient « orgia ». Tout le monde sort. Les hommes du duc Don Alphonse d’Este, le mari de Lucrèce, viennent se saisir de Gennaro.
Acte II. Le couple
Première partie
L’action se déroule dans une salle du palais ducal de Ferrare. Alphonse, le duc et époux de Lucrèce, demande à son homme de main, Rustighello, d’attendre, caché, et d’apporter au signal soit un flacon de poison, soit son épée nue. Lucrèce s’emporte contre son mari, lui reprochant de ne rien faire pour punir l’affront de l’inscription sur le mur de son palais. Apprenant que le coupable est arrêté, elle lui fait promettre de ne pas le laisser sortir vivant. Le duc fait entrer Gennaro. Lucrèce bouleversée essaie de l’innocenter mais Gennaro refuse.
Lucrèce Borgia (Elsa Lepoivre) et Don Alphonse d’Este ( Eric Ruf)
(Crédit image : Comédie Française/Christophe Raynaud De Lage)
Restée seule avec le duc, Lucrèce entreprend de le faire changer d’avis mais il l’accuse de protéger le coupable parce qu’il est son amant. Il lui demande de choisir la façon dont il sera tué. Elle choisit le poison. Le duc feint de gracier Gennaro mais Lucrèce devra lui verser elle-même le poison. Restée seule avec Gennaro, elle lui révèle qu’il est empoisonné et veut lui donner un contre-poison. Gennaro l’accuse d’avoir de mauvais desseins contre lui et d’avoir fait du mal à sa mère. Lucrèce finit par convaincre Gennaro de boire le contrepoison et le sauve. Elle lui ordonne de fuir Ferrare au plus vite.
Deuxième partie
L’action se déroule sur la place de Ferrare. Le duc Alphonse et Rustighello se tiennent en embuscade, prêts à assassiner Gennaro. Mais avant qu’ils aient pu mettre leur projet à exécution, entre Maffio, le frère d’armes de Gennaro. Il fait douter Gennaro de la nécessité de partir et le convainc de venir plutôt au souper de la princesse Negroni (auquel il n’a pas été convié). Ils partent ensemble pour le souper. Entendant cela, le duc les laisse partir et se réjouit.
Acte III. Ivres-morts
Dans une salle du palais Negroni, se déroule une grande fête avec Gennaro et ses amis.
Les amis ont bien mangé et bien bu. Maffio s’inquiète un peu de voir que Gubetta (qui se fait passer pour un seigneur espagnol et a réussi à devenir leur ami) ne touche pas au vin. Mais soudain un chant lugubre se mêle à une chanson à boire. Les femmes étant sorties, ils constatent que les portes du palais sont fermées. Désarmés, ils sont pris au piège.
Soudain, elles s’ouvrent pour laisser passer une file de pénitents, qui précède l’entrée en scène de Lucrèce. Elle leur annonce qu’ils ont été empoisonnés, et n’ont pas une heure à vivre. Elle apporte avec elle cinq cercueils et des prêtres pour la confession.
Elle découvre Gennaro parmi les convives alors qu’elle le croyait loin de Ferrare. Il n’y a pas assez de contrepoison pour tous. Elle fait sortir tout le monde et reste seule avec Gennaro. Elle l’implore de boire le contrepoison. Il refuse. Il lui annonce qu’il va la tuer pour venger ses amis empoisonnés. Elle le supplie de ne pas le faire, et lui révèle qu’il est le fils de Jean Borgia (Gennaro en déduit donc qu’elle est sa tante). Il refuse de se laisser fléchir. Lucrèce essaie de lui faire comprendre qu’il commettra un matricide. Il ne comprend pas et la tue. En mourant, elle lui révèle qu’elle est sa mère : « Ah ! Tu m’as tuée ! —Gennaro ! Je suis ta mère ! »
Gennaro (Gaël Kamilindi) dans les bras de sa mère, Lucrèce Borgia (Elsa Lepoivre)
(Crédit image : Comédie Française/Christophe Raynaud De Lage)