Ce Roman d’Alfred de Musset a été publié en 1836. Musset a alors 26 ans. Il est composé de 5 parties , comportant respectivement 10, 5 , 11, 6 et 7 chapitres.

Dès 1834 , dans une lettre à George Sand, Musset exprime le désir de raconter sous forme romanesque l’aventure de leur amour.

Après la mort d’Alfred  de Musset, en 1859,  George Sand racontera , elle aussi, leur aventure dans Elle et Lui. La même année, Paul de Musset, frère de l’écrivain,  lui répondra par Lui et Elle.

Dès le début du roman, Octave , le narrateur qui a 19 ans, découvre qu’il est trompé par sa maîtresse. Le jeune héros vit douloureusement cette épreuve. Son désespoir est immense et il ne parvient ni à oublier ni à surmonter cette trahison. Son ami Desgenais, un dandy cynique,  l’invite à accorder moins d’importance aux sentiments amoureux . Il essaye de convertir Octave au libertinage et l’incite à rechercher de nouveaux plaisirs dans les bras d’autres femmes. Octave se refuse à suivre les conseils de son ami.  Sa tristesse l’incite à passer ses nuits sous les fenêtres de son ancienne maîtresse. Il s’adonne également à l‘alcool.

Lorsque Octave découvre que sa maîtresse trahit également l’ami avec lequel elle l’a trompé, il se résout à accepter les  conseils de Desgenais : il mène alors une vie de débauche . Oisiveté, fêtes et séduction de courtisanes deviennent son quotidien. Mais ces plaisirs ne parviennent pas à estomper son mal-être . Il se lasse vite de cette vie artificielle et confie à son ami Desgenais l’horreur que provoque en lui cette dépravation.

  La mort brutale de son père met fin à cette période de débauche. Il quitte Paris et retourne dans sa région natale pour y mener une existence austère , comme celle que menait son père. Il y connaît une période de sérénité et de quiétude. Lors d’une visite de charité, il rencontre Brigitte Pierson, une jeune veuve pieuse et discrète de 30 ans. Il lui confie les épreuves qu’il a vécues mais n’ose lui avouer les sentiments qu’il éprouve pour elle. La jeune femme découvrant les sentiments d’Octave essaye de prendre ses distances d’avec lui . Mais finalement Octave et Brigitte s’avouent mutuellement leur amour et deviennent amants. Octave connaît alors une brève période de bonheur.

Mais la perfection de cette femme agace Octave. De plus il est miné à la fois par la méfiance et la jalousie que lui ont values ses premières expériences et la vie de débauche qu’il a ensuite connue. Ses sentiments pour Brigitte se détériorent et l’amour fait place à un soupçon maladif. Octave se montre incapable de croire à la sincérité et à l’amour de sa maîtresse. Les scènes, de plus en plus violentes se succèdent. Finalement ils décident de partir en voyage puis s’installent à Paris.

La visite d’Henri Smith, ami d’enfance de Brigitte, et visiblement épris d’elle, va changer le cours de leur histoire. Cette présence va exacerber la jalousie d’Octave. Henri Smith , de son côté, essaye de persuader Brigitte de sauver sa réputation et de quitter Octave. Les deux amants continuent de se déchirer et la jalousie d’Octave est telle, qu’un soir, il se retrouve , un couteau à la main, au dessus d’une  Brigitte endormie. Puis Octave découvre par hasard, une lettre où  Brigitte avoue à Henri que c’est lui qu’elle aime, mais , que par devoir, elle se sent obligée de rester avec Octave.

Octave décide alors de quitter Brigitte avec « tendresse ». Il préfère que «  des trois êtres qui avaient souffert par sa faute, il ne reste qu’un seul malheureux ».  

Alfred de Musset (1810-1857) et George Sand (1804-186) se rencontrent en juin 1833. Alfred de Musset  a 23 ans et George Sand, 29 ans. Ils sont déjà l’un et l’autre des auteurs reconnus. Dès cette première rencontre naît une profonde amitié. George Sand qui s’est mariée en 1822 à Casimir Dudevant est séparée de lui depuis 1830. Elle a alors la réputation de mener une vie  fort libre. Très vite leur amitié prend une dimension amoureuse. 

Le rituel voyage sentimental en Italie dans les derniers jours de 1833 (Les amants de Venise) fut fatal à leur amour. « Infidélité et maladie de l’amant , trahison de la maîtresse avec le médecin qui le soignait , fuite précipitée de l’amant , correspondance échevelée , réconciliation et ruptures exaltées sur fond d’alcool et de démence, comme l’écrit Le Robert des Grands écrivains , rien ne manqua au mélodrame joué par les amants de Venise et qui dura près de deux ans (1833 à 1835)  » .

Dictionnaire des Grandes Oeuvres de la Littérature française, Jean-Pierre de Beaumarchais, Daniel Couty ( Editions larousse)