Tennessee Williams, de son vrai nom Thomas Lanier Williams, est avec Arthur Miller, l’une des deux figures qui émergent le plus nettement du théâtre américain contemporain. Ils prennent tous deux la relève d’Eugène O’Neill , assurent le pont entre la génération 1930 ( Clifford Odets ,Maxwell Anderson, Elmer Rice, Thornton Wilder) et celle de l’après-guerre. Tous deux ont un répertoire qui continue à faire les beaux jours des scènes américaines. Ils ont reçu la consécration internationale d’une vaste orchestration cinématographique de leurs œuvres, et bénéficié du talent du metteur en scène Elia Kazan.
Tennessee Williams est né le 26 mars 1911 dans le Mississippi. Le jeune garçon est faible et tombe malade à l’âge de 5 ans. Alors qu’il s’ennuie, il décide d’écrire des poèmes et quelques petites pièces de théâtre. Sa grand-mère trouve qu’il a du talent et lui offre une machine à écrire. À la fin des années 1920, il rompt avec sa famille après l’internement de sa sœur, ce qu’il ne supporte pas. Tennessee Williams tente alors sa chance à New York, en entamant des petits boulots.
Sa carrière de Tennessee Williams s’envole lorsqu’il se rend à Hollywood en 1943. C’est une pièce sur sa sœur et sa mère, « La Ménagerie de verre », qui va remporter l’approbation du public. Le célèbre « Un tramway nommé Désir» est adapté au théâtre, et joué pour la première fois à Broadway le 3 décembre 1947 sous la direction d’Elia Kazan. Dans le rôle principal, Marlon Brando fait un tabac. Au moment de l’adapter au cinéma en 1951, Elia Kazan fait de nouveau appel à Marlon Brando. Trop sexuellement explicite, le film provoque un scandale à sa sortie. Avec cette pièce de théâtre, Tennessee Williams remporte un premier prix Pulitzer en 1948. L’œuvre fait le tour du monde et est l’objet d’une adaptation par Jean Cocteau au théâtre en France. Il choisit Arletty pour le rôle de Blanche.
« La Chatte sur un toit brûlant» (1955) remporte également le prix Pulitzer. Il est encore, de nos jours, l’écrivain américain le plus joué en France. Johnny Hallyday lui a rendu hommage avec sa chanson « On a tous en nous quelque chose de Tennessee » écrite par Michel Berger.
Tennessee Williams meurt le 25 février 1983 dans sa chambre d’hôtel à New York. Il serait mort étouffé par le bouchon de son vaporisateur nasal. Il a été inhumé dans le Missouri.
Source bibliographique: Dictionnaire des littératures de langue anglaise (Albin Michel) & linternaute.fr