Oscar Wilde (1854-1900)

Oscar Wilde en 1892, Photographie d’Alfred Ellis

« J’ai mis tout mon génie dans ma vie; je n’ai mis que mon talent dans mon oeuvre. » confidence d’Oscar Wilde à André Gide (1891)

« Les enfants commencent par aimer leurs parents. En grandissant, ils les jugent, quelquefois ils leur pardonnent. » Oscar Wilde

Le Portrait de Dorian Gray

Oscar Wilde est né à Dublin en 1854. Il est le fils d’un chirurgien irlandais de réputation internationale. Sa mère, Jane Francesa Elgee, est une poètesse pleine de ferveur nationaliste, qui dans les années 1840, soutient la cause irlandaise face à l’Angleterre.

Après des études classiques au Trinity College à Dublin, où déjà il fait preuve d’une forte personnalité et se distingue des autres étudiants par l’extravagance des ses vêtements, Oscar Wilde est admis à l’université d’Oxford. Il a notamment comme professeur John Ruskin, l’un des porte-paroles d’un mouvement culturel qui estime que l’art ne doit être que recherche du Beau, sans aucune préoccupation morale ou sociale.

Oscar Wilde est un élève brillant et distingué. Il a les cheveux longs, porte des cravates lavallière et orne les boutonnières de ses costumes d’un œillet, d’un lis ou d’un chrysanthème.

Esprit subtil et excentrique, dandy d’une rare élégance, sa célébrité devient grande dans les milieux culturels et aristocratiques londoniens qui accueillent avec ravissement ses premiers Poèmes (1881).

Il devient très vite l’un des théoriciens de « l’art pour l’art », et le chef de file des « esthètes ». Il est ainsi invité à donner une série de conférences aux Etats-Unis sur l’esthétisme.

De retour en Europe, il s’installe à Paris, où il écrit deux pièces de théâtre (la Duchesse de Padoue, 1883),  Véra ou les Nihilistes, 1883) . Il rencontre les principaux écrivains français de l’époque : Verlaine, Mallarmé, Zola, Daudet, et Hugo. De retour à Londres (1884), il épouse l’une de ses admiratrices, Constance Lloyd. Ils auront deux enfants.

Rédacteur en chef du magazine The Woman’s World de 1887 à 1889, il y montre ses talents de pamphlétaire et son art du paradoxe. Il s’emploie également à défendre la cause féministe.

Pour ses enfants, il organise des bals costumés et écrit des contes (le Prince heureux et autres contes, 1888). Il publie également des nouvelles (le Crime de lord Arthur Saville et autres histoires, 1891), un essai (Intentions, 1891) et aussi son seul roman (le Portrait de Dorian Gray, 1891).

Ce roman lui vaut une très grande notoriété, mais le public anglais, choqué, lui reproche l’immoralité de certains personnages.

En 1895, Oscar Wilde décide de porter plainte en diffamation contre le Marquis de Queensberry, le père d’Alfred Douglas, son amant. Ce procès tourne mal. Finalement c’est le Marquis de Queensberry qui porte l’affaire devant les tribunaux, accusant Wilde de pervertir son fils . Oscar Wilde est condamné pour délit d’homosexualité à 2 ans de travaux forcés le 27 mai 1895. Il purgera cette peine dans la très répressive prison de Reading, au sud de l’Angleterre.

Il sort de prison le 19 mai 1897, et s’exile en France, à Berneval, près de Dieppe. C’est un homme brisé et ruiné. Il prend pour pseudonyme le nom de Sebastian Melmoth.

Il publie en 1898, la ballade de la geôle de Reading, un témoignage émouvant sur sa douleur de prisonnier. Il meurt à Paris, en 1900 dans la misère et la solitude.

Guy Jacquemelle

Quelques aphorismes et citations d’Oscar Wilde

Je vis tellement au-dessus de mes revenus qu’en vérité nous menons, eux et moi, une existence entièrement séparée.

Les femmes ont beaucoup plus de chance que les hommes sur cette terre, beaucoup plus de choses leur sont interdites.

Je ne voyage jamais sans mes mémoires. Il faut toujours avoir quelque chose de sensationnel à lire dans le train.

Il n’y a que deux sortes de gens vraiment attrayants : ceux qui savent absolument tout et ceux qui ne savent absolument rien.

Quand on dit la vérité, on est sûr d’être tôt ou tard découvert.

Les mélomanes sont absurdement peu raisonnables. Ils veulent toujours que l’on soit absolument muet au moment où l’on ne demande qu’à être totalement sourd.

L’expérience, nom dont les hommes baptisent leurs erreurs.

Un rêveur est celui qui ne trouve son chemin qu’au clair de lune et qui, comme punition, aperçoit l’aurore avant les autres hommes.

La vie est tout simplement un mauvais quart d’heure composé d’instants exquis.

C’est toujours un tort de donner des conseils, mais en donner de bons ne vous sera jamais pardonné.

Les hommes veulent toujours être le premier amour d’une femme. C’est là leur vanité maladroite. Les femmes ont un sens plus sûr des choses. Ce qu’elles aiment, c’est être le dernier amour d’un homme.

Biographie

1854 Naissance d’Oscar Wilde à Dublin le 16 octobre. Il est le deuxième fils de William Wilde médecin et chirurgien de réputation internationale et de Jane Francesa Elgee. Son père est passionné d’archéologie et l’auteur d’un ouvrage sur Jonathan Swift. Sa mère a une très grande culture. Elle est un poète engagé, qui dans les années 1840, a soutenu la cause irlandaise face à l’Angleterre. Elle a publié ses premiers poèmes sous le pseudonyme de Speranza.
1864 Oscar Wilde est élève à la Portora Royal School, à Enniskillen, jusqu’en 1871; il y apprend le français, le latin et le grec et se montre très brillant dans ces deux dernières matières.
1867 Mort d’Isola (10 ans), sa sœur cadette. Oscar Wilde est profondément affecté par cette mort.
1871 Oscar Wilde poursuit ses études au Trinity College, à Dublin. Il fait preuve d’une forte personnalité et se distingue des autres étudiants par l’extravagance des ses vêtements et de ses opinions.
1874 Oscar Wilde obtient une bourse pour Magdalen College, l’un des collèges les plus côtés de l’Université d’Oxford. Il y restera jusqu’en 1878. Il est un élève brillant, réputé à la fois pour ses tenues de dandy et son insolence. Il a les cheveux longs, porte des cravates lavallière et orne les boutonnières de ses costumes d’un œillet, d’un lis ou d’un chrysanthème. Il côtoie à Londres les milieux culturels et aristocratiques.
1875 Oscar Wilde voyage en Italie.
Il tombe amoureux de Florence Balcombe, qui, en 1878, épousera Bram Stoker, l’auteur de Dracula.
1876 Mort de son père
1877 Oscar Wilde voyage en Grèce.
Il a comme professeur John Ruskin, l’un des porte-parole du mouvement « esthète », une « école » qui estime que l’art ne doit être que recherche du Beau, sans aucune préoccupation morale ou sociale. Oscar Wilde est très réceptif à ce discours qui correspond parfaitement à ses propres aspirations.
1878 Oscar Wilde publie ses premiers poèmes dans des revues irlandaises et anglaises.
L’un de ces poèmes, Ravenna, obtient le Newdigate Prize.
Oscar Wilde dont le snobisme et l’anticonformisme s’accentuent ne va pas tarder à devenir l’une des figures emblématiques de ce mouvement.
1879 Oscar Wilde s’installe à Londres. Son extravagance, ses bons mots, ses paradoxes, l’ironie dont il fait preuve face à la « bonne société » victorienne, son militantisme en faveur de « l’art pour l’art » le rendent vite célèbre.
1880 Oscar Wilde s’installe à Chelsea, il écrit sa première pièce de théâtre Vera.
1881 Oscar Wilde publie Poems. Ce premier recueil de poèmes est accueilli avec enthousiasme : Les jeunes dandys l’admirent, la respectable société victorienne, est elle, un peu plus réservée.
Vera, la pièce qu’il a écrite l’année précédente, sera retirée de l’affiche à la veille de la première.
A la fin de l’année, Oscar Wilde part aux Etats-Unis pour une série de conférences sur l’esthétisme. A son arrivée, il dit:  » ne rien avoir à déclarer en dehors de son génie ». Cette tournée d’un an le mène de la Côte Est ( Boston, New-York) jusqu’à la Californie. Il fait connaître aux américains le renouveau anglais de cette fin du dix-neuvième siècle.
1883 De retour en Europe, il se rend à Paris, où il rencontre les principaux écrivains français de l’époque : Verlaine, Mallarmé, Zola, Daudet, Hugo (qui selon la légende s’endort durant cet entretien). Il fait également la connaissance de l’actrice Sarah Bernhardt.
Il donne une série de conférences en Angleterre et en Irlande sur le thème de la « maison magnifique ». Lors d’une conférence à Dublin, il rencontre une jeune admiratrice, Constance Lloyd, qu’il épousera l’année suivante.
Il écrit une poème, Le sphinx, et une pièce de théâtre : La Duchesse de Padoue.
Véra, sa première pièce est enfin montée à New York, mais sans grand succès.
1884 Oscar Wilde épouse Constance Lloyd et le couple s’installe à Chelsea dans la « maison de beauté », une demeure magnifiquement décorée, qui deviendra le lieu de rendez vous de toute la société artistique londonienne.
Oscar Wilde et Constance Lloyd auront deux fils : Cyril (1885) et Vyvyan (1886).
1886 Oscar Wilde écrit son premier essai, La vérité des masques sur Shakespeare. Cet essai est publié en revue.
1887 Il devient le rédacteur en chef du magazine The Woman’s World. Il y restera jusqu’en 1889. Il y montre ses talents de pamphlétaire et son art du paradoxe. Il s’emploie également à défendre la cause féministe.
1888 Il écrit des contes pour ses enfants The Happy Prince and Other Tales ( Le Prince Heureux et autres contes).
1889 Publication de deux essais : Le déclin du mensonge et Pen, Pencil and Poison
1890 Il publie une première version de ce qui sera son unique roman : Le portrait de Dorian Gray. Ce roman sera publié dans sa version définitive en 1891.
Publication de deux nouveaux essais : Le critique comme artiste et L’âme de l’homme sous le socialisme.
1891 Publication de deux recueils de nouvelles, Lord Arthur Savile’s crime and Other Stories (Le crime de Lord Arthur Savile et autres contes) et A House of Pomegranates (Une maison de grenades).
Publication d’un recueil d’essais, Intentions.
Publication dans sa version définitive de son unique roman, Le Portrait de Dorian Gray. Dans sa préface, Oscar Wilde développe sa théorie artistique : « Dire d’un livre qu’il est moral ou immoral n’a pas de sens. Un livre est bien ou mal écrit – c’est tout. » Ce roman lui vaut une très grande notoriété, mais le public anglais, choqué, lui reproche l’immoralité de certains personnages.
Il rencontre Lord Alfred Douglas avec qui il va avoir une relation passionnée. le Marquis de Queensberry, père d’Alfred Douglas menace publiquement Oscar Wilde. Malgré les conseils de ses amis, Oscar Wilde intentera un procès au Marquis; démarche périlleuse dans un pays où l’homosexualité est punie par la loi.
Oscar Wilde effectue un voyage à Paris et rencontre Mallarmé.
1892 Oscar Wilde écrit des comédies, critiques ironiques de la société traditionnelle anglaise. Ces pièces renouvellent radicalement le théâtre anglais.
Le 22 Février c’est la première à Londres de Lady Windermer’s Fan (L’eventail de Lady Windermere).
Salomé,
tragédie qu’Oscar Wilde, dont la première représentation était programmée, est interdite. Oscar Wilde publiera cette pièce en Français l’année suivante.
1893 Le 19 Avril, première de A Woman of No Importance (Une Femme sans Importance)
1894 Publication en revue de Sentences philosophiques à l’usage de la jeunesse.
Salomé, traduite en anglais par Lord Alfred Douglas et illustrée par Aubrey Beardsley, est publiée en Angleterre.
1895 Première de An Ideal Husband (Un Mari Idéal), et de The Importance of Being Earnest ( l’Importance d’être Constant) .
Rebondissement dans le procès entre Oscar Wilde et le Marquis de Queensberry, père d’Alfred Douglas, son amant. Cette fois c’est le Marquis de Queensberry qui porte l’affaire devant les tribunaux, accusant Wilde de pervertir son fils . Oscar Wilde est condamné pour délit d’homosexualité à 2 ans de travaux forcés le 27 mai 1895. Il purgera cette peine à la prison de Reading, au sud de l’Angleterre, geôle à l’ambiance très répressive .
Oscar Wilde y écrit la ballade de la geôle de Reading, témoignage émouvant de sa douleur de prisonnier . cette ballade sera publiée en 1898.
1896 Le 11 Février : Première de Salomé à Paris avec Sarah Bernhardt dans le rôle de Salomé.
Mort de Lady Jane Wilde, la mère d’Oscar Wilde.
1897 En prison Oscar Wilde écrit une longue lettre à Lord Alfred Douglas, qui plus tard sera publiée sous le titre De Profundis.
A l’expiration de sa peine, le 19 mai 1897, oscar Wilde s’exile en France, à Berneval, près de Dieppe et prend le nom de Sebastian Melmoth. C’est un homme brisé et ruiné.
Puis il rejoint Lord Alfred Douglas en Italie.
1898 Mort de sa femme, Constance Wilde
Oscar Wilde s’installe à Paris
Publication de la ballade de la geôle de Reading
1899 Publication de An Ideal Husband (Un Mari Idéal), et de The Importance of Being Earnest ( l’Importance d’être Constant).
Mort
de Willie Wilde, son frère
1900 Après un voyage à Rome et à Naples au printemps Oscar Wilde succombe à une méningite cérébrale le 30 novembre à l’hôtel d’Alsace à Paris. Il est enterré au Père-Lachaise.
1905 De Profundis, le testament de Wilde, à l’origine une lettre écrite en prison à Lord Alfred Douglas à qui l’auteur reprochait son silence, sera publié cinq ans après sa mort dans une version abrégée et dans sa totalité quarante-quatre ans plus tard !

Oeuvres

1878 Ravenna
1881 Poèmes
1883 Le sphinx,
La Duchesse de Padoue
1886 La vérité des masques sur Shakespeare
1888 Le Prince Heureux et autres contes
1889 Le déclin du mensonge et Pen,
Pencil and Poison
1890 Le portrait de Dorian Gray Le critique comme artiste
L’âme de l’homme sous le socialisme
Le crime de Lord Arthur Savile et autres contes
Une maison de grenades

Intentions
1892 L’eventail de Lady Windermere
1893 Une Femme sans Importance
1894 Sentences philosophiques à l’usage de la jeunesse.
1895 Un Mari Idéal
L’Importance d’être Constant
1898 la ballade de la geôle de Reading
1905 De Profundis

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