Les personnages de Roméo et Juliette apparaissent pour la première fois dans une nouvelle italienne de Luigi da Porta (1485-1529) qui reprenait un sujet déjà développé dans un récit du Novellino de Masuccio de Salerne et traité ensuite par Matteo Bandello dans l'une de ses Nouvelles. Mais c'est la pièce de Shakespeare qui fit de Roméo et Juliette 2 personnages universels.

Résumé de la pièce de Shakespeare

L'action se passe à Vérone où depuis des années, deux grandes familles, les Montaigu et les Capulet se vouent une haine inextinguible ( dont on ignore d'ailleurs les causes).

Roméo, fils et héritier de la famille Montaigu est amoureux de la belle Rosaline et ne craint pas d'affronter à ce sujet les facéties de ses amis Benvolio et Mercutio.

Capulet, le chef de la famille rivale s'apprête, lui, à donner une grande fête pour permettre à sa fille, Juliette, de rencontrer le Comte Paris. Ce dernier, en effet, l'a demandé en mariage et les parents de Juliette sont favorables à cette union.

Roméo croyant y trouver Rosaline s'invite avec ses amis Benvolio et Mercutio à ce grand bal masqué. Il aperçoit Juliette et reste médusé devant sa beauté. Il tombe follement amoureux d'elle; coup de foudre réciproque. Il s'approche d'elle et l'embrasse à deux reprises puis se retire. Roméo et Juliette parviennent à découvrir leur identité réciproque. Ils sont accablés de se rendre compte qu'ils sont chacun, tombés amoureux, de leur pire ennemi.

A la nuit tombée, Roméo se dissimule dans le jardin des Capulet. Puis il s'approche sous le balcon de Juliette et lui déclare son amour. Tous deux rivalisent de propos passionnés .

Tybalt, cousin de Juliette, provoque Roméo en duel. Mais le jeune homme tout à son bonheur et plein d'une sympathie "fraternelle" refuse de se battre. Mercutio, le confident et ami de Roméo, courageux et brillant, s'empresse de le remplacer. Il se bat contre Tybalt. Celui-ci le blesse grièvement. Mercutio meurt en maudissant la querelle des deux familles ennemies. Roméo venge la mort de son ami et tue Tybalt. Roméo, banni, doit s'exiler.

Juliettte se lamente. Son père , inquiet de son chagrin, décide de hâter son mariage avec le comte Paris. Le mariage doit avoir lieu le lendemain. Juliette s'y refuse . Son père la menace : ou elle épouse le Comte, ou il la renie. Elle court chez le frère Laurent qui lui propose de boire un philtre pouvant lui donner l'apparence de la mort pendant quarante heures : la croyant morte, on l'enfermera dans le tombeau des Capulet . Frère Laurent viendra alors avec Roméo la délivrer. Le frère promet d'avertir Roméo du stratagème. Juliette accepte de lui obéir. Restée seule dans sa chambre, elle boit le philtre. Le lendemain matin, la nourrice la découvre inanimée. Toute la famille pleure la mort de Juliette. Frère Laurent s'arrange pour que tout se déroule suivant ses plans.

A Mantoue, Roméo reçoit la visite de Balthasar, son serviteur, qui lui annonce la mort de Juliette. Il n'a qu'une hâte : se procurer du poison et revenir à Vérone pour mourir aux côtés de Juliette. Pendant ce temps, Frère Laurent apprend qu'un contretemps n'a pas permis à son messager d'informer Roméo de ce stratagème. Il décide de se rendre devant le tombeau des Capulet pour libérer Juliette.

Roméo se rend sur la tombe de Juliette et y rencontre Paris venu apporter des fleurs à sa fiancée morte. Un duel a lieu entre les deux jeunes hommes et Paris, mourant, demande à Roméo de l'amener près de Juliette. Celui-ci accepte. Roméo contemple l'éclatante beauté de Juliette et l'embrasse avant de boire le poison et de mourir à son tour. Frère Laurent est horrifié de découvrir les corps de Roméo puis de Paris. Il assiste au réveil de Juliette et veut la convaincre de le suivre et d'aller se réfugier au couvent. Mais Juliette découvrant le corps de Roméo mort près d'elle se poignarde avec la dague de son amant et meurt à ses côtés.