L’Odyssée est une poème grec attribuée à Homère, qui l’aurait composée après l’Iliade, vers la fin du viiie siècle av. J.-C.
L’Odyssée est considérée, avec l’Iliade, comme l’un des deux « poèmes fondateurs » de la culture grecque antique et comme l’un des plus grands chefs-d’œuvre de la littérature mondiale.
L’Odyssée raconte le voyage de retour d’Ulysse dans sa patrie, Ithaque. Le voyage est semé d’embuches et le héros devra user de toutes sortes de ruses pour s’en sortir vivant et retrouver sa femme, Pénélope qu’il va délivrer de ses prétendants, ainsi que son fils Télémaque.
Au cours de son voyage sur mer, rendu périlleux par la colère du dieu Poséidon, Ulysse rencontre de nombreux personnages mythologiques : la nymphe Calypso, la princesse Nausicaa, les Cyclopes, la magicienne Circé et les sirènes. L’épopée contient des épisodes qui complètent le récit de la guerre de Troie (la construction du cheval de Troie , la chute de la ville…) , qui ne sont pas évoquées dans l’Iliade.
Ulysse et les sirènes,
stamnos attique à figures rouges, v. 480–470 av. J.-C
Les vingt-quatre chants de l’Odysée
Chant I : ‘’Conseils d’Athéna’’ et ‘’Festin des prétendants’’
Le récit débute par une réunion des dieux de l’Olympe, en l’absence de Poséidon qui a maudit Ulysse pour venger son fils le cyclope Polyphème. À la demande d’Athéna, Zeus accepte le retour d’Ulysse dans sa patrie Ithaque. Athéna, sous une fausse identité, va donc rencontrer Télémaque, le fils d’Ulysse, à Ithaque et lui annoncer que son père est toujours vivant. Elle lui propose de partir à la recherche de nouvelles sur son père en allant voir ses anciens compagnons de la guerre de Troie, Nestor et le roi Ménélas. Télémaque, par mesure de prudence, n’informe pas sa mère de la bonne nouvelle ni les prétendants qui profitent depuis des années de l’absence d’Ulysse.
Chant II : ‘’L’assemblée d’Ithaque’’ et ‘’Le voyage de Télémaque »
Le lendemain, Télémaque s’exprime sur l’agora devant le peuple et critique vertement les prétendants qui pillent les ressources de la maison d’Ithaque en espérant la mort d’Ulysse. Antinoos et Eurymaque, deux des principaux prétendants à la main de Pénélope, lui répondent en ©Dunod, 2017 Malakoff 38 Les œuvres au programme critiquant les ruses de Pénélope pour retarder le moment fatidique du choix d’un nouveau mari (épisode fameux du voile constitué pendant la journée et défait secrètement pendant la nuit). Télémaque affiche son souhait d’aller prendre des nouvelles de son père chez Nestor à Pylos puis à Sparte chez Ménélas, ce qui déclenche l’opposition formelle des prétendants. Télémaque va donc choisir de partir en secret malgré le refus de ses adversaires. Il embarque donc en toute discrétion sur un bateau, accompagné par Athéna qui a pris la forme de Mentor.
Chant III : ‘’Télémaque à Pylos’’
Télémaque et ses compagnons parviennent à Pylos et rencontrent le vieux Nestor qui ne peut lui donner d’informations précises sur Ulysse depuis la fin de la guerre de Troie. Après avoir raconté les derniers moments de la ville de Troie, Nestor apprend à Télémaque comment Agamemnon, chef de l’expédition des Grecs contre Troie, a été assassiné à son retour par son épouse Clytemnestre et son amant Égisthe. Après diverses cérémonies de remerciement envers les dieux, Nestor conseille à Télémaque d’aller trouver Ménélas pour mieux savoir ce qui est advenu d’Ulysse et l’aide à organiser son voyage en char en le faisant accompagner par son fils.
Chant IV : ‘’Télémaque à Lacédémone’’
Télémaque arrive à Lacédémone, où Menélas lui raconte sa propre aventure, et lui apprend qu’Ulysse est retenu par Calypso sur l’île d’Ogygie. Pendant ce temps, à Ithaque, une vive émotion s’empare des prétendants et de Pénélope lorsque est connue la nouvelle du départ de Télémaque. Les prétendants dressent une embuscade pour le tuer à son retour.
Chant V : ‘’L’antre de Calypso’’ et ‘’Le radeau d’Ulysse’’
Dans une nouvelle assemblée qu’ils tiennent sur l’Olympe, les dieux chargent Hermès de signifier à Calypso qu’elle renvoie dans sa patrie Ulysse. Non sans regrets, elle lui rend sa liberté. Et, malgré son dépit, elle lui apporte son concours tandis qu’il se construit un radeau. Pendant dix-sept jours, il erre sur les fIots. Mais Poséidon l’aperçoit et déchaîne une tempête qui provoque son naufrage et le jette sur la côte de l’île des Phéaciens.
Chant VI : ‘’L’arrivée en Phéacie’’
Inspirée par Athéna, Nausicaa, fille du roi de Phéacie, Alkinoos, vient avec ses suivantes au bord du fleuve pour laver son linge près de l’endroit où Ulysse dort, rompu de fatigue. Puis elle joue à la balle avec ses compagnes dont les cris réveillent le naufragé qui, apparaissant vêtu de feuillages, l’implore. Surmontant sa frayeur, Nausicaa l’accueille avec une grâce charmante, et le mène jusqu’à la ville des Phéaciens.
Chant VII : ‘’L’entrée chez Alkinoos’’
Ulysse est introduit par Athéna déguisée dans le palais d’Alkinoos, roi des Phéaciens, qui, sans connaître son nom, s’engage à l’aider à retrouver sa patrie. Il raconte comment il est arrivé dans ce pays sans pour autant révéler son identité.
Ulysse arrive au palais d’Alkinoos qui lui offre l’hospitalité sans qu’il lui révèle son nom. Il admire vivement les jardins et les appartements somptueux. Alkinoos lui promet de l’aider à retourner chez lui.
Chant VIII : ‘’Fête phéacienne’’ et ‘’Récit d’Ulysse »
Alkinoos avise aux moyens de reconduire Ulysse chez lui. Le lendemain, il donne en son honneur un festin et des jeux où Ulysse fait briller sa force. Au repas du soir, un aède chante les amours d’Arès et d’Aphrodite et raconte l’histoire du cheval de bois, offrande perfide des Achéens, traîné par les Troyens dans leur citadelle, et d’où sortirent Ulysse et ses compagnons. À cette évocation, le héros est ému jusqu’aux larmes. Alkinoos le presse alors de dire son nom et de faire le récit de ses pérégrinations. Il raconte comment il a été jeté sur la terre des Phéaciens.
Chant IX : ‘’Au pays des Cicones, des Lotophages et des Cyclopes »
Comme le lui a demandé Alkinoos, Ulysse dit son nom, et commence son récit. Il raconte comment, après la prise de Troie, sa première escale s’est faite chez les Cicones aux mains desquels lui et ses compagnons ont failli rester, cela se terminant par un massacre. Puis ils ont échappé aux Lotophages. Ils sont parvenus dans l’île des Cyclopes, géants redoutables. Ils furent enfermés dans l’antre de l’un d’entre eux, Polyphème, qui en dévora plusieurs. Il n’est parvenu à s’en échapper que grâce à une ruse courageuse et à un mauvais calembour (il s’était donné le nom de « Personne »).
Chant X : ‘’Chez Éole, chez les Lestrygons et chez Circé’’
Ayant débarqué chez Éole, son ami, il reçut du dieu, en cadeau, une outre où étaient enfermés tous les vents contraires et dangereux qui l’éloigneraient de sa patrie. Hélas, en cours de route, ses compagnons ouvrirent l’outre qu’ils croyaient pleine de richesses, et une tempête les jeta chez lez Lestrygons anthropophages qui les dévorèrent presque tous. Avec un seul vaisseau, Ulysse aborda dans l’îIe de la magicienne Circé qui ensorcela ses compagnons ; il vainquit ses maléfices, mais y serait demeuré endormi dans le luxe et la volupté si, après une année, ses compagnons ne l’avaient décidé à partir.
Chant XI : ‘’Chez les morts »
Au mystérieux pays des Cimmériens, Ulysse descendit chez les morts pour prendre conseil auprès d’eux. Le devin Tirésias lui prédit son retour. Il s’entretint avec sa mère, avec Agamemnon, Achille, Ajax.
Chant XII : ‘’Aux pays des Sirènes, de Scylla et Charibde et des bœufs du Soleil’’
Continuant sa navigation, Ulysse résista aux chants séducteurs des Sirènes, échappa à l’écueil de Scylla et au gouffre de Charybde. Mais, dans l’île de Thrinakie, ses compagnons festoyèrent avec les bœufs du Soleil ; le dieu, pour se venger, excita la tempête qui brisa leur navire et les fit tous périr. Seul sur les flots, Ulysse, après neuf jours, aborda dans Ogygie, l’île de Calypso avec laquelle il eut une idylle avant de pouvoir enfin la quitter.
Chant XIII : ‘’Départ de Phéacie’’ et ‘’Arrivée à Ithaque’’
Après avoir fini de conter ses aventures, Ulysse prend congé d’Alkinoos, et un navire phéacien le conduit à Ithaque, sa patrie, où la déesse Athéna vient le conseiller sur la manière de se débarrasser des prétendants, et lui promet protection.
Chant XlV : ‘’La montée chez le porcher’’
Habillé en mendiant, Ulysse trouve un refuge chez son vieux serviteur, le porcher Eumée, qui lui est demeuré fidèle. Mais il a soin de ne pas se faire reconnaître.
Chant XV : ‘’Le retour de Télémaque’’
Le fils d’Ulysse, Télémaque, revient de Lacédémone à Ithaque, où, grâce aux conseils d’Athéna, il échappe à l’embuscade que lui avaient tendue les prétendants. Il se rend chez Eumée.
Chant XVI : ‘‘Reconnaissance d’Ulysse par Télémaque’’
Chez Eumée, le père et le fils se reconnaissent et se concertent sur les moyens de se venger des prétendants que la réapparition de Télémaque remplit de trouble.
Chant XVII : ‘’Rentrée de Télémaque dans Ithaque »
Télémaque va au palais. Ulysse, toujours déguisé en mendiant, le suit. Il est insulté par le chevrier Melantheus. Son vieux chien, Argo, le reconnaît et meurt à ses pieds. II mendie au seuil de la grand-salle, puis à la table des prétendants, et maudit l’un d’entre eux, Anthinoos, qui l’avait insulté et frappé.
Chant XVIII : ‘’Le pugilat d’Ulysse et d’Iros’’
Les prétendants, pour se divertir, mettent Ulysse aux prises avec le mendiant attitré d’Ithaque, Iros, qui l’avait provoqué ; il vient aisément à bout de lui, mais doit subir d’autres outrages.
Chant XIX : ‘’Le bain de pieds’’
Tandis qu’il abandonne la crasse dont il s’était enduit, Ulysse converse avec Pénélope qui le questionne sans savoir encore qui il est. Mais il prépare sa reconnaissance. Sa vieille nourrice, Euryclée, devine son identité, mais il l’enjoint de se taire.
Chant XX : ‘’Avant le massacre’’
La nuit est lourde de menaces, mais divers présages annoncent à Ulysse un succès complet. Les prétendants, qui tiennent un festin, insistent auprès de Pénélope pour qu’elle fasse parmi eux le choix d’un nouvel époux.
Chant XXI : ‘’L’offre de l’arc’’
Pénélope ayant promis d’épouser celui qui serait capable de tendre l’arc d’Ulysse et de tirer une flèche à travers douze haches, les prétendants s’y essaient en vain. Ulysse, toujours misérable d’aspect, demande à Télémaque de pouvoir essayer à son tour. Télémaque envoie sa mère dans ses appartements et ordonne à l’intendante d’enfermer les femmes. Ulysse parvient à tendre l’arc, lance une flèche et atteint le but.
Chant XXll : ‘’Le massacre des prétendants’’
Aussitôt, Ulysse quitte ses haillons, se fait reconnaître des prétendants et, aidé de Télémaque, se bat avec eux et les massacre tous.
Chant XXIII : ‘’Reconnaissance d’Ulysse par Pénélope »
Euryclée prévient Pénélope du retour d’Ulysse et de la mort des prétendants. Après quelques hésitations, elle reconnaît finalement son mari et, après une nuit d’amour, ils se racontent leurs malheurs passés.
Chant XXIV : ‘’Seconde descente aux Enfers’’ et ‘’La Paix’’
Hermès conduit aux enfers les âmes des prétendants massacrés et parallèlement, Ulysse et ses compagnons retrouvent le verger de Laërte, père d’Ulysse, pour échapper à d’éventuelles représailles des parents des prétendants. Ulysse retrouve son père avec émotion et alors que les parents des prétendants s’apprêtent à combattre Ulysse, Athéna parvient à rétablir la paix. L’ordre est donc définitivement rétabli à Ithaque. Le poème s’achève avant le récit du dernier grand voyage d’Ulysse.
Source bibliographique : Dunod et le comptoir littéraire
HOMÈRE. L’Odyssée, traduction de Victor Bérard, Paris, Armand Colin, coll