Les 98 poèmes des Châtiments décrivent sa colère et son indignation suite au coup d'état de celui qu'il a surnommé Napoléon le Petit. Ils sont publiés en 1853 à Bruxelles par Hetzel.

Ce recueil poétique est composé de 7 livres :

Livre I La société est sauvée

Livre II L’ordre est rétabli

Livre III La famille est restaurée

Livre IV La religion est glorifiée

Livre V L’autorité est sacrée

Livre VI La stabilité est assurée

Livre VII Les sauveurs se sauveront

Les 6 premiers livres portent des titres visant à caricaturer les principales valeurs du régime de Louis-Napoléon Bonaparte : " la société est sauvée ", " l'ordre est rétabli ", " La famille est restaurée ", " La religion est glorifiée " " l'autorité est sacrée ", " La stabilité est assurée ". Le septième "Les sauveurs se sauveront" parodie les livres précédents par un jeu de mot sur le verbe sauver. Il incarne l'espérance de Hugo qui espère déstabiliser Napoléon Le petit par l'influence de ses écrits.

Les Châtiments débute par Nox (le passé, la nuit du coup d'Etat, la dictature) et se termine par Lux (le futur, la lumière attendue de la Liberté, l'amour). Victor Hugo reprend, dans Les Châtiments, tous les thèmes de Napoléon le Petit, son violent pamphlet publié l'année précédente.